Quel est le problème de l’union européenne?

À l’instar d’une voiture qui fonctionnerait uniquement en marche avant, sans marche arrière, l’Union européenne (UE) comportait des défauts dès sa genèse.  L’adoption de l’euro comme monnaie unique en 1999 a permis de constituer une union monétaire, mais non une union financière.  Cette absence de cohésion financière entre les pays de l’UE a joué un rôle prépondérant dans la crise actuelle.

Une union monétaire consiste en une zone économique au sein de laquelle les pays membres partagent une monnaie commune, tandis qu’une union financière permet d’assurer le contrôle des dépenses et des budgets sur une base commune.

Une monnaie unique – Un inconvénient en période de récession

En Europe, certains pays connaissent une croissance économique tandis que d’autres sont en récession.  La monnaie d’un pays joue un rôle déterminant en période de faible croissance économique ou de récession.  Dans une telle éventualité, la dépréciation de la devise (valeur inférieure à celle des autres monnaies) est fort utile pour relancer l’économie.

Récession et dépréciation de la devise

(Dans cet exemple, nous présumons que la Grèce a sa propre devise et qu’elle ne fait pas partie de l’UE.)

Le tableau ci-dessus illustre le fonctionnement de la dépréciation de la devise.  Une monnaie plus faible réduit le coût des marchandises grecques pour les acheteurs étrangers, ce qui permet d’accroître les exportations.  La hausse du coût des marchandises importées entraîne une baisse des importations.  L’amélioration de la balance commerciale se traduit par l’accroissement de la richesse en Grèce, ce qui favorise la relance de l’économie.

Or, ce mécanisme n’est pas à la disposition des pays de la zone euro.  La valeur de l’euro dépend de la santé financière de l’Europe dans son ensemble et non pas d’un pays en particulier.  L’UE a été conçue selon l’hypothèse d’une croissance similaire pour tous les pays membres.  Tout comme la voiture ne fonctionnant pas en marche arrière, la structure de l’UE ne prévoit pas les situations où certains pays, comme l’Allemagne, ont une économie vigoureuse tandis que d’autres, comme la Grèce, sont en difficulté.

Le niveau élevé de la dette souveraine de certains pays de l’UE accentue le problème.  Bien qu’il y ait des dispositions concernant le niveau de la dette souveraine dans l’entente de l’UE, ces règles ne sont pas suffisamment rigoureuses ni bien appliquées.  En conséquence, certains pays, comme la Grèce, l’Italie, le Portugal et l’Espagne, ont emprunté au-delà des limites autorisées.  Ce lourd fardeau d’endettement, qui a d’abord temporairement accru la croissance économique, pèse maintenant lourdement sur le PIB étant donné que les dettes doivent à présent être remboursées.

L’UE travaille à l’élaboration d’une entente visant à accroître le contrôle du montant de la dette des pays et à établir des exigences visant un budget équilibré.  Il s’agit là d’un effort pour la création d’une union financière.  C’est un pas dans la bonne direction, mais qui ne règle pas le problème qui se pose lorsque la croissance économique n’est pas la même dans tous les pays de l’UE.  Les économies de l’UE diffèrent beaucoup les unes des autres.  La récente expansion pour y inclure des pays de l’ancienne Union soviétique a d’autant plus accru cette diversité.

La création d’une plus grande richesse grâce au libre mouvement des marchandises et de la main-d’œuvre dans la zone euro et à l’élargissement des marchés pour les entreprises des pays membres constituait l’avantage présumé de l’UE.  Ce sont les différences régionales dans la croissance économique qui continueront à poser des défis pour l’avenir.  Il incombe maintenant aux politiciens et aux experts en la matière de définir une structure qui, tout comme une voiture, est multidirectionnelle.  Celle-ci pourrait prévoir le maintien d’une zone de libre- échange et l’utilisation de monnaies multiples.

Les difficultés qu’éprouve l’UE continueront d’accroître la volatilité des marchés et risquent, dans le pire des cas, de provoquer une autre crise financière semblable à celle de 2008.  Le niveau élevé d’endettement ainsi que l’incapacité des leaders européens de s’entendre sur une solution pourraient mener les investisseurs à ne plus acheter de titres de créance des gouvernements européens, malgré un rendement élevé.

Incidence sur les régimes de retraite

La situation européenne constitue une menace sérieuse pour l’économie mondiale.  L’Europe est, de toute évidence, en récession et le demeurera à court terme.  Les prévisions des économistes en ont déjà tenu compte.  La menace européenne pourrait donner lieu à une crise financière comme celle de 2008 et à l’éclatement potentiel de l’Union européenne.  Si les investisseurs déterminent que les risques sont trop élevés en Europe, il est tout à fait possible qu’ils renoncent aux titres de créances, quel qu’en soit le prix.  Nous avons déjà pu observer cette réaction récemment sur les marchés.

Un gel du crédit ou un éclatement de l’UE nuirait gravement à l’économie et au système bancaire international.  Les marchés réagiraient de la manière désormais habituelle, soit par une baisse des taux d’intérêt et des rendements négatifs pour les marchés boursiers.  Pour les régimes de retraite traditionnels (60 % d’actions, 40 % d’obligations), cela serait très négatif parce que le passif augmenterait alors que le rendement de l’actif serait minime ou négatif.

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